东汉末年分三国，呈现出三国鼎立之势。但是鼎立归鼎立，并不证明三个政权国力相当。无论是经济、人口还是军力，曹魏都远远强于蜀汉和东吴。按《蜀记》、《晋阳秋》、《晋书》等史料的记载，蜀汉人口九十四万，东吴人口二百三十万，曹魏或者西晋的人口则接近一千三百万，国力差距是非常悬殊。但是曹魏却没能迅速消灭蜀汉、东吴，甚至在与这两个政权的战争中采取守势。这是为什么呢？
地形的限制
在古代冷兵器时代，地形对战争的影响是非常巨大的。山川之险虽然不能作为完全的屏障，但也可以说是难以逾越的鸿沟。当初袁绍之所以会选择在河北起家，就是看中河北占有的太行山脉以及黄河的地形优势。尽管袁绍在"官渡之战"中惨败给曹操，但这并非地形不起作用。正是因为河北的山川之固，袁绍才能够集中力量进攻曹操，在战争的前中期取得巨大优势。
蜀汉和东吴就各自拥有一种地形优势，蜀汉的主体是汉中盆地和四川盆地，四面环山易守难攻。汉中是曹魏进攻蜀汉的最为主要的目标（几乎可以说是唯一的目标），从关中到汉中隔着一大片秦岭山地，只有陈仓故道、褒斜道、傥骆道、子午道寥寥几条道路可走，而且并不平坦。
