刘肥是刘邦的第一个儿子，他的生母为曹氏，在吕后嫁给刘邦前，就已经成为刘邦的情妇。刘邦和曹氏不是正式夫妻，按照古代的说法，刘肥其实是个私生子。
刘邦在定陶称帝后，大封同姓宗室。公元前201年，刘肥被封为了齐王。齐国是汉初第一大诸侯国，幅员辽阔、人口众多，史载最盛时统辖了七十三座城池，可以说比较富庶。
刘邦不仅封刘肥为齐王，还派曹参为齐国国相辅佐刘肥。由此可见，刘邦还是比较喜欢这位庶长子的。刘邦去世后，其嫡长子刘盈即位，是为汉惠帝。汉惠帝二年（公元前193年），刘肥去朝见汉惠帝，朝见后这兄弟俩在吕后宫中喝了顿酒。由于是兄弟俩饮酒，当时没有别人，所以汉惠帝就按照兄弟的礼仪，让刘肥坐到了首座。刘肥当时也没有谦虚，可是这事儿被吕后得知，于是倒了两杯毒酒就要毒死刘肥。怎奈毒酒端来，汉惠帝欲要和哥哥同饮。吕后担心毒死自己的儿子，于是就打翻了汉惠帝手中的毒酒。刘肥因此起了疑心，于是后来便装醉离开了。
不过刘肥回去后，打听到那是毒酒甚是后怕，整日诚惶诚恐的，生怕和三弟赵王刘如意一个下场。这时齐国内史士，就是一位负责法律的官员，给刘肥出了个主意。内史士说，齐国有七十三座城池，而吕后最疼爱自己的一双儿女，鲁元公主的食邑只有几座，不如送给鲁元公主一个郡作为她的汤沐邑。这样吕后必定高兴，大王的杀身之祸也可避免。
