孙武在兵法上说，长期对外大规模的军事力量定会导致国家财力不足。汉代尽管经历了“文景之治”，国家税收数十亿万，粮仓储量堆积如山，陈粮溢出仓外，但储蓄金钱不能支撑战争的消耗。汉武帝的大手笔背后发生了国库的掏空。
卖爵不是汉武帝发明的方法，始于祖父的文帝时代。汉初百业凋亡，匈奴干扰边疆，汉文帝采取减免税收的休养生活政策。为了供应边疆士兵的粮草，汉文帝采纳大臣建议，捐赠饲料或将饲料运往前线者，可以给予相应爵位。授予称号是古代皇帝的重要权力之一，称号获得者除了享有免服兵役、、赎罪等特权外，还能得到相应数量的土地。
汉武帝攻击匈奴的时间不太长，，远征获胜的士兵必须得到报酬，命令人们购买头衔，犯监禁罪和减免罪也可以买到。武公爵由汉武帝特意挂牌出售。后来由于称号授予过多，没有士兵，汉武帝命令千夫五大夫以下的称号仍然要服兵役，除非买了更高的称号。
