清朝从"乾隆盛世"到"鸦片战争"（1840年-1842年）后迅速衰落，期间只间隔了不到半个世纪。因此许多人将"鸦片战争"看成了是清朝由盛到衰的转折点，然而事实却并非如此。早在鸦片战争发生之前，清朝已不可避免地走向衰落，真正压垮大清王朝的并非是西方列强的入侵，而是清朝内部出现了严重问题。
十六世纪中期，从美洲移植过来的甜薯、玉米、花生开始在中国大面积种植，中国粮食作物产量大幅提高。这为之后的人口增长提供了物质基础，而人口增长又使得更多土地得到开垦，产生了更多粮食。在这种双轮驱动效应下，从明末到清朝中后期近二百年时间里，清朝人口数量呈爆发式增长，直至1850年"太平天国运动"爆发前夕，清朝人口达到了4.36亿。
在农耕社会中，人口是一个国家最重要的资源。无论是农业生产还是行军打仗，人多往往总是占有优势。而且人口增长还能为整个社会带来巨大的消费能力，从而促进国内经济的发展。可是，所有人多的好处都有一个大前提，那就是社会要有足够的生产力能供应日益增长的人口，一旦社会生产力跟不上人口增长速度，尤其是粮食生产方面出现不足，那么人多就不再是一种优势，反而会成为负担和严重的社会隐患。
