太平军、“捻军”被扑灭之后，作为洋务派领袖，李鸿章在朝中之地位不断上升，官至直隶总督、北洋大臣、大学士，并承担起晚清对外交涉之重任，近代有人称之为“东方俾斯麦”。然而，李鸿章却没俾斯麦那种对外强硬之态度，没有“铁血”精神，“内需变法，外须和戎”成为其政策指定之出发点。因此，19世纪70年代后，一系列不平等条约几乎都是李鸿章签订，包括大伙熟知的《烟台条约》、《中法新约》、《马关条约》、《辛丑条约》，等等。正因为如此，李鸿章给别人感觉就是“软弱”、“缺钙”。但是，李鸿章对内却十分强硬，处事风格狠辣，曾用两顿饭局杀死太平天国5位王爷、4位大将，杀死4万士兵，一时成为各方关注之焦点。
1861年9月，九帅曾国荃“吉字营”攻破安庆，斩首全城将士两万余人，而后回到两湖休整，多隆阿则继续攻击皖北各地，追击陈玉成。乘着湘军与陈玉成在安庆厮杀之际，李秀成大规模出兵江苏、浙江、上海，夺取大清财税重地，建立起苏南根据地。苏南沦陷，慈禧很着急，于是命令曾国藩、曾国荃兄弟率湘军主力东征，收复失地。但是，曾氏兄弟不乐意，他们一心只想拿下金陵，夺取灭亡太平天国之首功，去江苏、浙江岂不是自讨没趣。此时，善于察言观色的幕僚李鸿章“毛遂自荐”，说自己愿意带兵前往苏南，消灭李秀成军团。曾国藩十分高兴，于是让李鸿章回安徽合肥老家招募兵勇，刘铭传、潘鼎新、张树声、吴长庆等纷纷参军，共招募得6000人。此外，为加强淮军实力，曾国藩将原太平军叛将程学启部“开字营”调拨给李，充任开路先锋。
