清朝共传十二帝，享国276年（按皇太极改国号为"清"开始计算），是中国历史上最后一个封建王朝，经历了中国"家天下"历史的覆灭。所谓"家天下"，就是讲帝王把天下当成自己的私产、一家世袭掌管的情况。在古代，没人觉得这有什么不对，直到鸦片战争爆发。
晚清时期，清廷日趋腐朽，越来越多的有识之士开始思考救国图存之路。末代皇帝溥仪见证了清朝的衰亡，他在《我的前半生》中记载了一件很有趣的事情：乾隆帝"寸草为标"。什么叫"寸草为标"？说起来很简单，据溥仪的讲述，乾隆帝曾经在御书房放了几十根草棍。
这些草棍共计36根，每根约1寸长，被整整齐齐地竖在一个景泰蓝的小罐里。它们不是什么值钱的文物，却传达了乾隆帝的一个信念：大清的土地、草木不能少一点儿，哪怕几根草棍都是属于皇室的，归天子所有，任何人不得随意冒犯，竖这些草棍就是为了时刻警醒自身。
