古代皇帝的名字所用的字因代表了天子的声威，一般人不能使用。如果皇帝的名字中出现一些常用的字，那么为了避讳，百姓需要找另一个替代字来使用，这就给平常说话等造成了很大不便。而且如果一不小心在用的字上使用了避讳的字，那么就可能招致牢狱之灾。
为此，皇帝在取名上也有所考究。为了减小百姓因字冒犯皇帝的可能性，皇帝的名字除了姓之外一般只包含一个字。历史上一些朝代的皇帝，除了个别因为情况特殊之外，往往都是只取了一个字做名。即使只取了一个字，也难以避免百姓不小心在字上冒犯了皇帝。于是在取的那个字上，皇帝往往会选择那些生僻不常用的字。一个典型的例子是，西汉宣帝刘询原来的名字叫病已，这个名字包含两个常用的字，因此很多百姓不小心就招致了牢狱之灾。
为了体恤百姓，汉宣帝就改名为刘询。不过纵使是汉人的朝代，因为朝代不同，皇帝在取名上也没有按照同样的准则来做。像明朝的皇帝在取名上就都沿用两个字的标准，这其实跟朱元璋在一开始制定了一个子孙族谱有关。因为他事先取好了一个字，后来的皇帝取名只需在后面加上一个字。名字只是一个称谓而已，况且皇帝的名字又没人敢轻易说出来，因此皇帝取名就不用顾及称呼方便与否。朱元璋为后世子孙制定了一个族谱，按照其排好的顺序，他的每个儿子的子孙后代的名字中都对应有一个固定的字在族谱中。
