元末农民起义军领袖之一的陈友谅，起初只是天完政权徐寿辉帐下大将倪文俊麾下的一员部将。后来倪文俊欲造反杀了徐寿辉自立，不料后来被陈友谅杀死。此后陈友谅将倪文俊的余部收为己有，从此陈友谅的队伍才开始发展壮大起来。
陈友谅膂力过人，而且还读过一些书。虽然在一些能臣良将的辅佐下，后来陈友谅杀死徐寿辉自立为汉王建立了陈汉政权。但可惜的是，他心胸狭隘、独断专行，最终在起义如火如荼的时候鄱阳湖和朱元璋一战一败涂地。陈友谅本人也在那次空前的水战中殒命，幸好他的把兄弟张定边拼死将其尸体还有他的二子陈理救出。张定边带着陈理回到武昌后，便拥立陈理为帝。但此后朱元璋先后两次亲征武昌，君主弱小国无良将强兵的陈汉，最终没有支撑太久便投降了。
陈理虽然是朱元璋劲敌陈友谅的儿子，但陈理出城投降后，朱元璋非但没有杀他反而还待他甚好。不仅府库中的财物任由陈理选取，而且还封陈理做了归德侯，让其居住在应天（南京）。不仅封了陈理，而且陈友谅的父兄也都被封了爵位。朱元璋以德报怨，本来是想收买人心，不求他们将来为明朝的社稷做什么贡献，只要不搞破坏就行了。但没想到的是，陈理非但不领朱元璋的情，反而待着应天整日闷闷不乐有时候还会发一些无用的牢骚。
