1876年4月--1878年1月，左宗棠指挥西征军仅用了1年多的时间，就收复了除伊犁以外的新疆领土。
这时候，是乘胜追击，一鼓作气地进攻伊犁吗？
左宗棠体现出了一名杰出政治家的智慧，他收复了除伊犁之外的新疆全境后，按兵不动。这是因为，当初俄国派兵侵占伊犁后，在清朝的抗议下，俄国驻华公使不得不对清朝总理各国事务衙门发了一份外交照会，称："只因回乱未靖，代为收复，权宜派兵驻守，俟关内外肃清，乌鲁木齐、玛纳斯各城克服之后，当即交还。"意思是说，只要清朝收复了乌鲁木齐、玛纳斯等地，俄国就会将伊犁还给清朝。
针对此，左宗棠提出，既然俄国留下了外交谈判的渠道，那么就不妨先走外交谈判这条路。清廷同意了左宗棠的意见，任命盛京将军崇厚为出使俄国大臣，到俄国去就伊犁问题进行外交谈判。崇厚在俄国谈判代表的恫吓之下，竟然擅自与俄国签订了《里瓦几亚条约》，答应了俄国方面提出的"通商、划界、赔款"几乎所有要求，使中国丧失了伊犁以外的大片领土。
