在《长恨歌》里提到了"后宫佳丽三千人"，自此，皇上妃子成群，拥有后宫佳丽三千的说法就传开了。但这个数字未免过于夸张了，白居易真正想表达的意思，应该是指后宫的妃子很多，那么多到什么程度呢？
汉朝的时候，皇帝刘彻的妃子有6位，其他继承者有2-3位，到了更为开放的唐朝，皇帝的妃子也保持在2-3位。从宋朝开始皇帝的妃子才变多了，当时的社会重文轻武，培养出了一波文人骚客，一个男人娶一位妻子，纳众多妾的风气盛行起来。皇帝的妃子的数量达到顶峰的时期，则是在元朝，比如皇帝完颜亮就曾有20位妃子，元朝的其他皇帝拥有的妃子，平均在5-6位。其实这跟民俗有关，蒙古人可以在父亲死后继承他的妻子，当然，亲生母亲是排除在外的，这便是历朝历代中元朝妃子最多的原因。
总的来说，中国古代的皇帝，基本有3-4位妃子。但也有例外，明孝宗朱佑樘一辈子就娶了一个老婆，在《明史》中记载得有，朱佑樘的母亲是明宪宗在外平定叛乱时遇到的宫女，因为长得天生丽质，便吸引明宪宗与她同睡一晚，后来怀上了朱佑樘。在其他妃子眼中，朱佑樘就是野种，所以朱佑樘极其母亲遭到万贵妃的毒害，幸好有亲信保护才让朱佑樘活到6岁。
