在诸葛亮去世之后，诸葛亮的留府长史蒋琬接过诸葛亮的接力棒，扛起北伐事业的大旗。蒋琬在个性上比较平和，但是在北伐的观念上却十分激进。诸葛亮屡次北伐无果，最大的困难就是道路艰险运粮吃力。
蒋琬参考这件事，决定改变北伐的战略，改由汉水进攻新城、上庸二郡，而后进攻曹魏在中线的军事重镇--襄阳。这样既不用走艰难的山道，又可以借助汉水的水路运输之利。然而利益与风险是并存的，沿汉水东下一旦战事不利，再逆流而上撤退就变得非常困难。所以蜀汉高层也是集体废弃蒋琬的战略。
虽然从整体的局面上看，无论是诸葛亮时期，还是姜维时期，甚至采取休养生息政策的费祎时期，蜀汉好像在与曹魏的战争中都掌握主动。但是蜀汉和曹魏的国力差距，仍然是蜀汉北伐事业中一道巨大的鸿沟。
