汉武帝的雄才大略，并非是吹嘘出来的。抛开军事上的打击匈奴和文化上的独尊儒术，他还确立了一套新的监察制度--刺史制度。刺史是古代的一种官职。所谓的"刺"，为"检核间事"之意，而刺史便是中央派遣到地方进行监督检核的专员。说白了，刺史也就是皇帝的耳目，能够对地方官员进行监督，如果发现有贪赃枉法的行为，便可以上奏揭发。刺史制度是汉武帝时设立的，是一项改革意味非常浓厚的监察制度。汉武帝将全国分为13个州，然后由朝廷任选精干的官员前去担任刺史，每州均派遣一人，履行监督检核的职责。
随着刺史的势力急剧膨胀，不仅仅有了自己的州治，还拥有了少量的部队，到后来干脆完全凌驾于地方太守之上。到了东汉末年，天下大乱，汉室宗亲刘焉出了一个主意，那就是设置州牧，这样一来其实说白了就是给这些渐渐崛起的地方刺史换了一个新的名字。州牧行使的职权却越来越大，反而成为了地方上的超级BOSS。
