众所周知，明朝皇帝有两大恶行，历来为人所诟病。第一是大肆运用锦衣卫、东厂西厂等特务机构对臣民进行严酷管制，二是重用和纵容宦官，使得明朝被视为为历史上阉祸最为严重的时期之一。这两大恶行的存在，成为明朝历代皇帝难以抹去的污点。锦衣卫与东厂西厂，已经被公认为是朱明王朝弊政，但明代宦官专权的问题，还应具体问题具体分析。
历史上的宦官专权问题，由来已久。明朝之前的汉朝、唐朝，都曾因宦官专权引发惨烈阉祸。明朝也先后出现过王振、刘瑾、汪直、魏忠贤四大权阉，气焰之嚣张、危害之严重，也是千古罕见。但明朝的宦官专权，比之汉唐时期有一个显著差别。汉唐时期的宦官专权，直接夺取皇权，甚至可以任意废立皇帝，完全与皇帝占到了对立面上。
而明朝时期宦官专权，无论表面看上去如何气焰熏天，举止如何疯狂，只要皇帝一道旨意，他们立即束手就擒，引颈待戮，毫无反抗之力。换而言之，一切尽在皇帝掌握中，他们不过都是皇帝手中的一枚棋子，他们的所作所为，只不过是作为皇帝的代言人，替皇帝执行一切得罪人或者挨骂的"脏活"。这也是他们存在的意义和作用。有了宦官这只恶犬在手中，明朝皇帝可以办成很多不好办的事。
