1840年之所以被当作古代史和近代史的分界线，是因为晚清的中国从此刻开始，从一个封建社会逐渐向半殖民地半封建社会转变。中国的底层劳动人民，除了要接受原有的地主阶级的压迫，还要接受西方列强的各种掠夺。在双重压迫之下，一场浩浩荡荡的农民起义爆发了。1851年，洪秀全在广西金田起义，这便是太平天国运动。可能连洪秀全本人都没有想到，他们会动摇清王朝的统治。
洪秀全此人是个落榜求生，如果不是做不了官，他也不会跑去进行传教活动。但"百无一用是书生"，洪秀全搞一搞洗脑工作是一把好手，但是打起战来却几乎一窍不通。在太平天国的将领中，石达开是当之无愧的头号战神。但是在石达开成长起来之前，太平军的军事指挥官是东王杨秀清。杨秀清5岁丧父、9岁丧母，是由伯父抚养成人的。没有土地的他只能靠山吃山，以砍柴烧炭为生，也就是烧炭工。
1846年，拜上帝教创始人之一的冯云山拉杨秀清入教，杨秀清接受了冯云山的邀请，成为了一名底层成员。次年2月，冯云山外地传教时被当地官府抓捕，洪秀全只能亲自前往营救。冯云山被抓、洪秀全不在，拜上帝教瞬间没了主心骨，教众们人心惶惶，组织已经到了崩溃解体的边缘。在这个节骨眼上，地主们又开始对拜上帝会进行压迫，真的是到了"危急存亡之秋"。
