提起晚清中兴大臣，许多人可能会想到曾国藩、左宗棠、胡林翼等人，潘祖荫这个名字在他们面前似乎有些暗淡无光，然而对于时人来说，潘祖荫的大名丝毫不输曾、左二人。于朝堂上，潘祖荫官至太子太保，左宗棠非他可能连性命都无法保全；在文学领域，潘祖荫素有美誉，时与翁同龢并称翁潘云。
潘祖荫画像
潘祖荫出身官宦世家，他的祖父潘世恩官至太傅、武英殿大学士，德高望重。在潘世恩八十大寿那年，道光皇帝赏赐潘祖荫为举人，然而不到五年，潘祖荫就凭借自己的才学考中探花。此后，潘祖荫受到皇帝重用，升任大理寺少卿，行走在南书房，时常参与军政大事。
与此同时，远在湖南的左宗棠还在时任湖南巡抚骆秉章的手下做幕僚。不过左宗棠的幕僚与他人截然不同，他能力出众，深受骆秉章信任，总揽湖南巡抚府军政大事。左宗棠曾跟骆秉章开玩笑道："公犹傀儡，无物以牵之，何能动邪！"（徐珂《清稗类钞》）骆秉章不仅没有动怒，反而干笑两声，足以可见左宗棠的权柄之大。
