在中国传统的继承方式中以嫡长子继承制影响最为深远，而在蒙古族则流行幼子守灶的传统。作为蒙古族的大汗，成吉思汗按照传统应该将汗位传给拖雷，但是成吉思汗生前在考虑继承者时，曾在窝阔台和拖雷两个嫡子中有过犹豫，按照《蒙古秘史》和拉施特《史集》里的说法，他徘徊在窝阔台的仁厚、得众心和拖雷勇猛且战功卓著之间。最终，成吉思汗在公开场合下，对众千户、那颜们说:"掌管国家大业的事非常艰难，就让窝阔台去做吧；而我聚集起来的斡儿朵、财产和军队中的大部分，就让拖雷掌管吧"。从成吉思汗的这份口述"遗嘱"来看，他确立了窝阔台的汗位继承人的地位，但又继续尊崇了蒙古人"幼子守灶"的传统，把大部分的军队和大汗直接掌握的财富，都交给了拖雷。这就造成了成吉思汗去世时，大蒙古国立刻就面临着一种尴尬的政治局面:
拖雷
窝阔台
虽然大多数宗王、那颜都知晓、也尊重成吉思汗的遗嘱，把窝阔台看成是新的大汗。但是，根据成吉思汗生前制定的大扎撒的规定、及蒙古人的传统，只有在全体宗亲贵族们参与的库里台大会上，成功当选为众望所归的大汗，窝阔台才能真正调动本属于大汗掌握、现在却被弟弟拖雷托管的一切。正因为如此，成吉思汗灵柩被安葬后，窝阔台并没有留在和林，而是返回了自己的封地（兀鲁思）。
