晋献公十七年，即公元前661年，晋献公让太子申生率兵讨伐东山。
在古代，太子是奉献祭祀宗庙、社稷的祭品、早晚检查国君膳食的人，所以叫冢子。国君要出行，太子就应留守；有人代为留守，太子就跟从。留守叫监国，随从叫抚军。另一方面，统帅军队发布号令，是国君与正卿的专职，不是太子的事情。晋献公让太子申生统帅军队，实际上是陷太子于两难的境地。若申生凡事都要请命于晋献公，就没有威严可言；而若独断专行，又会不孝。
所以，晋献公让太子申生率兵讨伐东山，实际上是不把申生当太子，而是当卿臣，又一次以行动表明他准备更换太子。
晋国大臣里克劝阻，晋献公说："我有几个儿子，不知道立谁为太子。"里克没有回答就退了出来，去见太子申生。太子申生问："我将要被废掉了吧？"里克说："太子努力吧，让您统帅下军，怕的应该是不能完成任务，为什么废掉您呢？况且，您怕的是不孝，不应怕不能即位。自己注意修身养性，不去责难别人，就可以免除灾难。"
