公元249年正月，魏帝曹芳与当时的大将军曹爽、中领军曹羲、武卫将军曹训等人一同离开洛阳，到魏明帝曹叡的坟墓高平陵去击败，司马懿趁机放出了被软禁的郭太后，并以郭太后的名义发动政变，当时司马懿借郭太后的懿旨，派出老臣占据洛阳的各个军备处，就此成功控制住洛阳，在此之后，司马懿切断洛阳浮桥，让曹爽等人无法返回洛阳。在做完这一切之后，司马懿上书曹芳，要求曹芳废除曹爽兄弟。虽然大司农恒范冒险出城援助曹爽，但曹爽担心自己打不过司马懿，因此他左右为难。最终，曹爽为了保住自己的性命，他愿意舍弃一切权势。只可惜曹爽投降后，司马懿并没有放过曹爽和曹氏一族，就此对诸夏侯曹进行了一轮屠杀，曹魏大权就此尽数落入了司马家的手中。
正因为司马懿发动了高平陵之变，并在此之后大量诛杀曹氏一族，以及大量终于曹氏的臣子，因此他也被挂上了谋逆的名声。但实际上，司马懿带兵征战能力极强，他曾在短时间内平定辽东战乱，也能速战速决，十日打败孟达，同时他也在与诸葛亮的对峙中取得了最终的胜利。那如果没有高平陵之变的污点，司马懿能与蜀汉丞相诸葛亮相提并论吗？
事实上，即便是没有高平陵之变这件事，司马懿也没办法与诸葛亮相提并论。要知道诸葛亮的地位之所以如此之高，并不仅仅在于他有超一流的治国治军水平，更在于他能够做到专权额不失礼，行君王之事却能让国人不疑。诸葛亮作为蜀汉实际上的一把手，甚至于对帝王有废立的权力，但他并没有徇私枉法，而是难能可贵的做到了不徇私，不失礼，最终鞠躬尽瘁而死，可与周公相比，后世要达到诸葛亮的高度实在太难。
