前文提要：隋炀帝杨广就像一个怪郎中：他的眼光是如此的精准，以至于不管什么疾病他都能一眼看穿，但是他开出的药方又是那么的奇怪，每一味药材不是用错就是严重过量,以至于任何一剂药吃下去都会产生致命的副作用。他新皇上任后进行了四项大刀阔斧的改革，随后，他开始大修南北运河及长城，为远征高句丽和抵御匈奴做准备。
在《隋书》第八十一卷《东夷传》中记载了位于隋东部的高句丽、百济、新罗、倭奴等国具体的情况。高句丽是借着汉朝衰落的东风而兴起的东北地方分离势力。其王族祖先据说出自扶余系统。这个政权最早于西元前37年建立--其时乃是大汉帝国孝元帝建昭二年，高句丽立国之时并非一个独立的国家政权，而只是大汉帝国玄菟郡下属的一个县级自治政府，其第一代首领名为高朱蒙。不过不久之后大汉朝廷内部被"新莽革命"弄得焦头烂额，没有心情再管边地的琐事，由此造成了高句丽地方政权的野心膨胀，打出独立旗号，并于今吉林省集安境内建立都城。此后高句丽趁着中国内乱，愈发得寸进尺，侵夺汉四郡故地，结果在十六国时代被慕容氏兄弟轰杀至渣，连当时国王高钊（高句丽第十六代王，故国原王）的老妈和老婆都被燕国抓去做了俘虏，高钊老爸的尸体（高句丽第十五代王美川王高乙弗？）还被慕容兄弟从坟地里刨出来带回燕国去了。经此打击，高句丽上下知道西进中原无望，于是全力南下去攻打当时位于朝鲜半岛南端的以土著三韩人为主体的新罗和百济（百济是三韩系、倭系和扶余系的混合民族）等小国，终于在其第十九代国王广开土王高谈德时代重新当上了半岛地区的小霸。国土范围从中国大陆东北地区的南部扩展到朝鲜半岛北部。
公元476年的高句丽版图，此时的中原还处在南北朝时期。图/Wikipedia。
隋文帝平灭南陈之后国势如日中天，高丽平原王高阳成（中国史书称为高汤）这个时候却不知死活，在边境囤积重兵妄图先发制人，惹得杨坚勃然大怒，炀帝写信给高汤威胁道："……王谓辽水之广，何如长江？高丽之人，多少陈国？……"--你自以为辽河宽广，跟长江比怎么样呢？高句丽的人口数目跟南方的陈朝比又怎么样呢？一番责备之后，把个高汤活活吓死。但是，在高汤去逝之后，高元继承王位后旧态复萌。先动手的是高句丽一方，开皇十八年（西元598年年），高元出动一万多骑兵越过国境，打败了掌管营州的隋朝将军韦冲。被激怒的文帝以汉王杨谅为统帅，上柱国王世积为副统帅编成了三十万大军讨伐高句丽，但这次军事行动受到了宰相（当时称仆射）高颎的反对，由于后勤补给供应不足，一度出现无法再战的窘况，但当进军到辽水（现在的辽河）一带，恰好这时高元害怕了，派来使臣来认罪，本来就知道士气不足的文帝正好藉机下台。从此以后两国的表面友好又维持了十多年之久。
