锦衣卫设立于明太祖洪武十五年，最初作为皇帝的十二个禁卫军卫所之一，掌管京城的守卫，相当于御林军，负责皇帝出行的保卫等等。东厂是明成祖朱棣设立的特务机构，因办公地点位于京师东华门旁边而且从事缉拿事宜而得名东缉事厂简称东厂。
西厂，相较锦衣卫和东厂，设立时间较晚，由明宪宗朱见深于成化十三年（1477年）设立，全称"西缉事厂"，简称西厂。六扇门是最具有神秘色彩的一个组织，在官方它是三法司刑部、大理寺和都察院的合称。
其实这些所谓特务机构的存在，实质上都是为了加强皇权。在这四大组织之中，锦衣卫的权力最高，东厂和西厂的情报功能最强。而六扇门则是一个司法组织，但是六扇门的亲和力最高。
