曹操在赤壁战败时，最初是和张辽一起率领一百余骑兵逃走，后又遇到毛玠与文聘的数十骑会合，然后就被吕蒙和凌统截住厮杀，徐晃带领一支军队赶到救了曹操，于是继续向北逃走。曹操正走着，遇到本部马延、张顗二将率领三千北地兵马，于是曹操命令二将率领一千人作为前锋，结果再次遇到东吴甘宁、太史慈、陆逊三支军队的围攻，曹操再次逃走，路上遇到张郃，直至逃到乌林之西。
曹操虽然败逃到华容道，但是身边还有许褚、张辽、徐晃、李典、张郃等几员大将，如果关羽真的不顾及往日情分，只凭关羽一人也抵挡不了许褚等人一拥齐上。诸葛亮早已算准了曹操命不该绝，所以故意让关羽来守华容道，目的就是让关羽还清曹操昔日之恩，以后才能死心塌地、再无顾及。
关羽当初在曹操手下时，曹军众将就服他的武艺了得，此时人困马乏，自然更是不敢上前。所以虽然曹操说要和关羽决一死战，许褚、徐晃等人都回答"安能复战"，可见他们是已经根本打不动了，否则不至于说出这么丧气的话。曹操也不至于不顾面子，亲自跪下求关羽放一条生路。
