清光绪二十年（公元1840年），"中日甲午战争"爆发，令人大跌眼镜的是，坐拥万里疆土的清王朝居然败给了蕞尔小国日本，而且还是惨败，不仅颜面扫地，国际地位也一落千丈。通过《马关条约》，日本攫取了大量利益，还侵占了辽东半岛。得意忘形的日本，没有想到自己的所作所为触及了沙俄的利益，后者于是联络德法两国对日本施压，逼迫其归还辽东半岛于清。辽东半岛作为清朝的"龙兴之地"，能够回归无疑具有极大的政治意义，因此清政府对沙俄十分感激，视之为"中俄亲善"的象征。
甲午战争时期的日本海军军官（剧照）
在这样的历史环境下，清政府于光绪二十二年（公元1896年）与沙俄签订《御敌互相援助条约》，即大名鼎鼎的《中俄密约》。在条约签订之前，沙皇亚历山大三世不幸病逝，其子尼古拉二世继承皇位。清政府本着两国交好之意，钦封从二品的湖北布政使王之春为赴俄特使，赶往圣彼得堡参加沙皇葬礼，转达清帝对于沙皇逝世的哀悼。得知尼古拉二世将于同年5月举行加冕仪式，清廷又想派遣王之春北上观礼以增进两国情谊，然而俄国驻华公使却婉拒了清廷的这一要求--在俄国人看来，王之春的品秩太低，不够资格作为出席加冕盛典的嘉宾。
