众所周知，晚清时期，中国被西方列强肆意欺凌。为挽救日益颓败的国势，恭亲王奕?与桂良、文祥于咸丰十一年（公元1861年）进呈《通筹夷务全局酌拟章程六条》，推行一系列富国强兵的政策，史称"洋务运动"。在这场改革中，清政府曾花费巨资，组织120名幼童赴美留学，希望他们能够学习西方的先进技术，学成归国后以实现"师夷长技以制夷"的战略目标。
部分留美幼童出发前合影
留美幼童是中国历史上最早的官派留学生，由容闳倡议，曾国藩、李鸿章支持完成。本来留美计划为15年，可是由于文化差异和政治因素，清政府最终将这些赴美幼童紧急召回。这些官派留学生回国之后，还未来得及建设祖国，就受到社会各界人士的谴责，当时《申报》就写道："国家不惜经费之浩繁，谴诸学徒出洋，孰料出洋之后不知自好，中国第一次出洋并无故家世族，巨商大贾之子弟，其应募而来者类多椎鲁之子，流品殊杂，此等人何足以与言西学，何足以与言水师兵法等事。"由此可见，人们对于这群赴美的学员，带有很大的偏见。更令时人议论的是，这批官派留学生一共120人，可是当时只回来了94人。
