光绪十年（公元1884年），法军开始了＂军事行动＂，炮火直指马尾军港。结果可想而知，法军很快重创了马尾船厂，福建水师几乎全军覆没，好在陆军顽强不退位，才抵挡住了法军的登陆的目的。而法军主动开战后，张佩纶一改强悍作风，充分发挥书生意气，再无纸上谈兵的那般豪迈，吓得连鞋子也顾不得穿，由亲兵拖着没命地逃跑。
一战过后，张佩纶成了甲级战犯，慈禧尽管视他为心腹，但为了平息众怒，给世人一个交代，还是做出严惩：将张佩纶革职，革去三品卿衔。然后发配外地。但随后慈禧马上又把他召回了北京。
而这时又回到一穷二白的张佩纶又遇到了一个贵人--他未来的老丈人李鸿章！
