明朝建文帝年间，燕王朱棣不甘心臣服于自己的侄子，在蓄谋已久之后，发动了靖难之役，历经数年时间，最终成功击败了建文帝的数十万大军，挥师进入当时的京城金陵（今江苏南京）。在此之前建文帝已经放火焚烧宫殿，本人下落不明，有人说建文帝被烧死在大火之中，也有人说建文帝易容为和尚之后，从宫中的地下密道逃走，最终客死他乡。
无论如何，朱棣夺得了天下，但是他的天下不是合法地从父亲朱元璋手中所继承，而是从侄子建文帝手中夺取的，这在当时注重君君臣臣，父父子子的礼教时代，是不合法的。朱棣何等聪明，为了让自己的帝位显得合法一点，朱棣决定找一个人帮自己写继位诏书，并且在诏书中美化自己的篡权行为。
当时朝中文臣无数，找谁合适呢？朱棣思前想后还是找当时的大儒方孝孺最合适。因为方孝孺是当时朝中最为知名的文臣，他是明初第一文豪宋濂的弟子，和太子朱标是师兄弟，文才飞扬，人品端庄，被誉为"天下读书种子"。早在朱元璋洪武年间，方孝孺的才华和人品就得到了朱元璋和太子朱标的器重，因此方孝孺感恩戴德，对朱标和建文帝非常效忠。
朱棣造反之后，方孝孺曾经写过讨伐朱棣的檄文，骂得朱棣狗血喷头，朱棣因此对方孝孺的文笔非常敬畏。如过现在能够说服方孝孺为自己写继位诏书，那么无疑会赢得天下归心，给自己即位披上一件合法的外衣。可惜方孝孺宁折不弯，宁死不肯帮朱棣写继位诏书，反而对朱棣破口大骂，最终被朱棣诛杀十族。
