在明末清初爆发了一场声势浩大的农民起义，而这场起义的领导者就是号称"闯王"的李自成，李自成出生于陕西榆林，童年时是给地主放羊的牧童。因为家里贫苦还被送到山上当过几年和尚。后来成为起义军的领袖后，很快就攻克了明朝首都，为了稳固自己的统治，他开始拉拢地方上残存明朝的守将，其中最重要的就是山海关总兵吴三桂。
吴三桂当时手握重兵驻守在山海关，背后的大片地区已经被起义军占领，而清军又在山海关外虎视眈眈。吴三桂看似腹背受敌，但其实双方都想要拉拢他为自己所用，但是吴三桂最后却选择了联合清军，击溃了李自成的十万大军。
那么吴三桂为什么宁愿投靠清廷，也不愿意归顺李自成呢？
陈圆圆："三军恸哭俱缟素，一怒冲冠为红颜"
关于吴三桂选择投靠清廷有很多说法，流传最广的就是李自成在占领了北京城之后，将吴三桂的小妾陈圆圆霸占了。陈圆圆是明末秦淮八绝之一，不仅长得非常漂亮而且非常有才华，深得吴三桂的喜爱，李自成手下的部将刘宗敏却霸占了陈圆圆，吴三桂这才冲冠一怒为红颜，彻底的跟李自成决裂。
但是这种说法缺乏逻辑依据，因为在双方都想要拉拢吴三桂的情况下，李自成是绝对不会允许部下做出这么不理智的事情的。而且吴三桂在北京有四十三位家人，他不会为了一个陈圆圆置其他人生命于不顾，再有就是吴三桂被封平西王坐镇云南之后，陈圆圆也跟着他去了云南，当时吴三桂对她早已没有了感觉，陈圆圆最后是郁郁而终的。
李自成：磨刀霍霍，给吴三桂的压力太大
在双方都想要招揽吴三桂的时候，吴三桂一度答应向李自成投诚，但是李自成最终还是带着十万大军来山海关受降，双方刚刚建立信任李自成就大兵压境，这让吴三桂心里一惊，生怕李自成趁机攻打他，于是就选择了跟清廷联络，但是联络的人却被李自成发现了，于是吴三桂就假戏真做的投降清廷了。
李自成给吴三桂的压力之所以大，跟李自成在京城的所作所为也有很大的关系，在李自成攻入北京之后，手下的人查抄了大臣的府邸，将财务和妻妾洗劫一空，吴三桂怕落得同样的下场，所以才选择了投靠清廷，毕竟他们都是统治阶级出身，而李自成曾经却是被统治者，双方立场还是有很大不同的。
吴三桂：驱狼吞虎想自立为王
在李自成和清廷的招揽下，野心勃勃的吴三桂在一开始的时候，其实想过走另一条路，虽然危险但是他却从未放弃，那就是想要驱狼吞虎自立为王，所以吴三桂才会两边都讨好，不愿意得罪任何一方势力，但是最终李自成击败了吴三桂的军队，吴三桂迫不得已为自保才放清军入关，没想到清军入关后直接击溃了李自成部，并且在北京建立了王朝。
这时候的吴三桂已经没有了回天之力，但他手上还有一支军队，于是他选择在云南养精蓄锐，在康熙年间自立为王，可是当时的清军已经入关多年，再也不是吴三桂一个人能够抗衡的。
所以"三军恸哭俱缟素，一怒冲冠为红颜"只是戏文中的说辞，像吴三桂这样的枭雄不会为了一个小妾去自寻死路，就算是唐玄宗那么喜欢杨贵妃，最终也因为兵变让杨贵妃自尽在了马嵬坡。
