因为与元朝和伊儿汗国都是敌人,所以无论是在中国的《元史》还是伊朗的《史集》中,对海都的描写都很不堪。在《元史》中,海都是被称为''叛王且性情''狡谲''。《史集》中海都则被说成是''奸诈而狡猾''的。虽然评价不好,但凡是白手起家而成就一番事业的人,哪一个不是狡猾的呢?海都是窝阔台汗嫡幼子合失的儿子。合失出生时,正值成吉思汗征服西夏。蒙古人称西夏为''唐兀惕'',而汉语则称西夏为''河西'',蒙古人则误读为合失。为纪念胜利,成吉思汗为这个孙子起名为合失。合失因为酗酒而早逝,成为孤儿的海都在太爷爷成吉思汗身边长大。成吉思汗是很看重孙子们的长相的。在忽必烈出生时,成吉思汗抱着这个孙子便曾说出:''我们的孩子都是火红色的,这个孩儿却生得黑黝黝的,显然像他的舅父们''。
忽必烈的母亲是克烈部人,克烈部是突厥人后裔,以皮肤黝黑著称,成吉思汗明显对忽必烈的肤色不满意。而海都''在外表上无异于典型的蒙古人'',应该是能够得到曾祖父的喜欢。因此,他的幼年是在无忧无虑,高高在上的环境中度过的,在成吉思汗身边,也学到了很多治国和治军的本领。成年后,他参加了由窝阔台汗发动、由拔都率领的''长子西征'',更锻炼了自己的才干,终于成了一个''很聪明、能干而又狡猾的人'。当然,若是窝阔台家族能够一直保持大位,海都即使再能干、再狡猾,也不过是在更多的战争中崭露头角,成为诸多蒙古名将中的一个,并以亲王之尊获得一块封地,享受荣华,了此一生。
然而,贵由汗死后的众多变故,不但使得窝阔台家族发生惨变,也让海都的命运跌倒了谷底。他被分封到海押立,虽然名为分封,但一无兵马,二无治权,与流放无异。在大势已定的情况下,窝阔台系其他宗王只求自保,不敢反抗。而海都却桀骜不驯。对他来说,在祖父窝阔台汗、伯父贵由汗登基之时,所有宗王都曾宣誓,蒙古汗位要世代传承于窝阔台家族,拖雷系宗王也在其中。伯父尸骨未寒,拖雷家族便违背誓言夺取汗位,这是严重的背叛行为。因此,在被迁到海押立之后,海都暗中联络同系宗王,随时准备掀起反旗。
但是,蒙哥汗是一个''刚明雄毅''的君主,在位时牢牢掌握着整个帝国,海都的反叛只能停留在计划上而没有机会实施。他必须和当年的拖雷家族一样,默默地忍耐,等待对手出现变故和分裂。海都等待的时间并不长,只有七年。1259年7月,大蒙古国第四任大汗蒙哥在南征南宋之时暴死于重庆金剑山温汤峡。随着蒙哥汗的死,他的弟忽必烈与幼弟阿里不哥立即开始了争夺汗位的争斗,一直以来团结一心的拖雷家族也终于分裂内斗了。
