传说唐朝时，南方有一个侯王。当地的一个农民在湖边抓到了一只珍贵稀有的飞禽，这种大鸟长相如鹅，洁白无瑕，能飞，会游泳，于是他们就给这只大鸟取名天鹅。侯王决定把天鹅献给当朝天子唐太宗，就派了自己的心腹，名叫缅伯高的人去办这件事。
路上，缅伯高处处无微不至地照顾着这只比自己生命还要珍贵的天鹅。但不知怎么的，天鹅的情绪不佳，不爱进食，精神状况一日不如一日。缅伯高认为，这大概是天气过于炎热的缘故。于是，缅伯高决定让天鹅洗洗澡，也许有助于它恢复健康。当他抓着天鹅，小心翼翼地走进水中，天鹅才刚刚碰到水，就猛地挣扎，振翅飞走了，只剩下几根鹅毛漂在水面上。
缅伯高仰望高飞远去的天鹅，坐在湖水边茫然，心想这该如何是好。他想了整整一天，觉得也不能就这样回去，于是他带着几根鹅毛去面见皇帝，同时写了一首诗来表达内疚之情：
天鹅贡唐朝，山重路更遥。
