话说，黄帝在打败蚩尤之后，也将炎帝放逐到了南方，自己成为了一统宇宙的天帝。炎帝自认能力不如黄帝，也不愿与其争夺。但是刑天手下的一个无名的巨人，却为炎帝感到不平。于是，这名巨人左手持盾牌，右手提战斧，悄悄离开炎帝身边，踏上了一条不归之路。他，就是刑天。
刑天生平酷爱歌曲，曾为炎帝作乐曲《扶犁》，作诗歌《丰收》，总名称为《卜谋》，以歌颂当时人民幸福快乐的生活。可是这种快乐的生活改变了，炎帝却一直忍气吞声。刑天不服，可是一日为君终生为君，君主说不打，他刑天也不能逼着君主去打仗啊！于是，当刑天的不服气使得自己不能控制自己的时候，便上演了上面的一幕。
刑天一路过关斩将，无人能挡，一直杀到黄帝的宫前。他指名道姓，要与黄帝决一生死。黄帝此时乃是宇宙的主宰，自然不能容忍刑天，于是亲自披挂上阵。二人不分上下，一路厮杀，从宫内杀到宫外，从天庭杀到凡间，一直杀到常羊山旁。
刑天骁勇善战，黄帝足智多谋。就在杀得难分难解的时候，黄帝突然大喝一声："五虎将还不动手！"，刑天一惊以为自己背腹受敌，猛地一回头，而就在着电光火石之间，黄帝的宝剑一惊悄然而至。只听"咔嚓"一声，刑天的那颗像小山一样的巨大头颅，便从颈脖上飞了起来，落在常羊山脚下。
刑天一摸颈脖上没有了头颅，顿时惊慌失措，忙把腾一只手来在地上摸索着自己的头颅，可是他摸遍了漫山遍野也找不到自己的头颅。原来，黄帝斩下了刑天的头颅之后，害怕刑天找到之后会恢复真身。于是举起手中的宝剑向常羊山用力一劈，随着"轰隆隆""哗啦啦"的巨响，常羊山被劈为两半，刑天的巨大头颅骨碌碌地落入山中，两山又合而为一，把刑天的头颅深深地埋葬起来。
这时，他才明白自己的头颅再也找不到了。他呆呆的站在那里，想了炎帝的放逐，想到了黄帝狠毒的埋起他的头颅，一时间悲愤不已。突然，他一只手拿着盾牌，一只手举起大斧，向着天空疯狂的挥舞。他赤裸着他的上身，失去了头颅，两乳就是双眼；失去了头颅，肚脐就是嘴巴；失去了头颅，他的身躯就是头颅。
多么壮观啊！那两乳的"眼"似在喷射出愤怒的火焰，那圆圆的脐上，似在发出仇恨的咒骂，那身躯的头颅如山一样坚实稳固，那两手拿着的斧和盾，挥舞得是那样的有力。看到此等景象，原打算斩草除根的黄帝也不禁地心生惧意，于是便悄悄地溜回天庭去了。
而民间传说，直至今日，那断头的刑天，还在常阳山上不停地挥舞着手中的武器。也许人们看到不是刑天，而是常阳山上那种不屈不挠的精神。陶渊明曾有诗说："刑天舞干戚，锰志固常在。"，或许，陶渊明也曾去过常阳山上吧！
在远古时代，由于的工具简陋，伐取粗大树干非常困难，而伐取两寸来粗的树枝则比划方便。在长期使用中，人们会发现，有种树被伐过枝干后，在"伤口处"还能长出新枝。人们就称之为"留树"，由于读音相近后来就被称为"柳树"。
而这种"取其枝条，留其主干"的方法就叫做"头木作业法"。刑天的原始形象就是源自于被头木作业的柳树，尤其是被作业过的"高龄"柳树，与断头刑天的形象非常相似。而刑天舞干戚的故事，则说明对柳树的头木作业法由来已久。
