乌桓本是东胡的一支，在秦末的时候迁徙到了乌桓山，因此得名乌桓。到了汉武帝以后，乌桓归附了朝廷，一部分族人迁徙到了幽州上谷、渔阳、右北平、辽东、辽西五郡的塞外。五郡乌桓各自有各自的首领，其中辽西、辽东、右北平三地的乌桓人最多，被称作三郡乌桓。
在汉末时期，社会动乱，乌桓趁机占据大漠以南的地区，并且经常攻掠汉人城市。在初平时期，辽西的乌桓王丘力居死了，他的儿子蹋顿继位，统领了三郡乌桓。蹋顿这个人骁勇善战，被当地的老人们比作秦代时期的匈奴单于冒顿。蹋顿凭借自己的手段，在众多少数族中称王称霸。
北方四州被袁绍统一的时候，蹋顿率领三郡乌桓投靠袁绍。所以，当袁尚、袁熙逃亡到乌桓的时候，蹋顿想要帮助袁尚他们回复故地，袁尚也想要把乌桓族收入自己麾下，准备反攻曹操。
曹操想要彻底消灭袁氏的残余势力，安定住北方，势必要讨伐乌桓。曹操众将对乌桓的看法不同，有人认为乌桓贪婪狡诈，不会被袁尚收服，如果北上打乌桓，后方的许都兵力空虚，在刘备的鼓动下，可能会遭到刘表的袭击。而郭嘉认为乌桓地处偏远，势必不会提防曹操袭击；而且青、冀、幽、并死后，一直都是袁氏的地盘，现在只是迫于军队的实力才归附，并不是完全的归心于曹；如果袁尚、袁熙等人利用乌桓的势力，召回旧部，到时候胡人、汉民怕群起响应，那么青、冀二州就又失守的危险。南方刘表知道自己驾驭不住刘备，肯定不会重用他，就算来攻许都，也不足为患。
