武则天利用酷吏打击的主要对象是李唐宗室和反对自己上位的大臣，以及元老派大臣。在其临朝称制的六年多时间，二十四个作过宰相的人中间就有十七人被罢相，遭到贬、流、杀。除此之外，武则天还滥杀了一些无辜大臣，引起了朝臣们人人自危，形成了新的权力危机。正当所有的人把矛盾的焦点集中在酷吏身上时，武则天又再度出手，这一次女皇将自己的刀锋指向了那些为自己扫清权力障碍的酷吏。
有人说皇帝是被官员忽悠的"冤大头"，那么被皇帝拿着当枪使的酷吏又何尝不是被皇帝忽悠的"冤大头"呢？武则天任用酷吏一直是收放自如，她任用过的27名酷吏没有一个获得较高官职，他们只是武则天的执法工具，并没有执政大权。就是在执法机构的上层管理中，武则天又保留了狄仁杰等一批公正优秀的大臣。那些酷吏虽然红到发紫，但最后都没有得到好下场，或获罪被杀，或流放途中被仇人所杀。尤其是"酷吏之王"来俊臣的死更让人见识到，酷吏的死也是很酷的。
