直到晋明帝司马绍时期，才开始重新崭露头角，桓范的玄孙桓温成为司马绍的驸马，还带兵立下了赫赫战功，在第三次北伐后，桓范将皇帝司马奕废除，重新拥立司马昱为帝。其后桓温还曾想自己登基为帝，不过在谢安等人的反对之下才勉强作罢。373年，桓温因病去世，他去世后其儿子桓玄走上仕途，不过直到20岁才成为义兴太守。后来桓玄消灭了一个个道路上的绊脚石，立下赫赫战功，成功便成像其父那样权倾朝野的人。
不过欲望是没有顶点的，桓玄不满足于俯首称臣，在他的威逼利诱下，司马德宗不得不将皇位让给他。在12月3日，桓玄登基为帝，年号为永始。想必司马懿也没有想到，他们司马一族总曹氏家族中夺取了政权后，在155年后居然传到了桓氏家族的受众。
