公元193年，曹操之父、前任太尉曹嵩在琅邪躲避战乱，曹操命令泰山太守应劭迎接曹嵩到兖州。当时陶谦派部将张闿护送曹嵩，但张闿贪图曹嵩资产而将其杀害。毕竟杀父之仇不共戴天，在这样的情况下，曹操在秋天时就以替父报仇为名，出兵攻打陶谦。当时袁绍也让朱灵率领三营军帮助曹操。由于曹军能力出众，曹操的统帅能力又强，因此曹军先后攻城略地，占据了徐州十多座城池。陶谦只能出兵抵抗，却被曹操打得大败而归，只能退守东海郯城。在此之后，曹操东北攻费、华、即墨、开阳，陶谦于郯城一面遣别将救援被曹军围攻诸县，一面告急于青州刺史田楷。当时田楷和刘备率领军队前来增援，而曹操因为兵粮匮乏，不得已而退兵。
看起来，陶谦向青州刺史田楷求援并没有什么问题，毕竟此时曹军兵锋正盛，陶谦靠着一己之力没办法击败曹操，无奈之下，他向周边盟友求助是没有什么问题的。但实际上，问题并不出在田楷这里，而是在刘备这里。要知道刘备当时麾下只有一千多名将士，以及幽州与乌丸骑兵少许，后来麾下又有了饥民数千人，这样的阵容实在称不上是豪华。而且到了徐州之后，陶谦又给了死前丹阳兵给刘备，这才让刘备手下的军队得到了一定的扩充。既然陶谦送给刘备的兵力比刘备带来的还多，他图刘备什么？
