在古装电视剧中，我们常常可以看到皇帝一个不顺心就将大臣满门抄斩，或者下旨诛九族。在古代的皇权社会，确实有"诛九族"这一刑罚，但是因为太过残酷，一旦使用时将会牵涉到很多无辜的人，所以古代君王在判处这一刑罚时是很小心慎重的，轻易不会对大臣进行满门抄斩或诛九族。除非大臣极贪极恶，或者想要造反，谋杀皇帝，不然都不会被判处"诛九族"这一极刑。
那么"诛九族"到底是诛哪九族呢？诛九族这个刑罚是从夷三族演变而来的，早在商朝，就有夷三族的做法，而关于夷三族的范围也没有很明确的说法，一说"三族"指父、子、孙，还有一说指父族、母族、妻族。但是也有例外，像刺杀秦王的荆轲，就被诛了七族。而在秦国变法后，就正式将夷三族定为诛九族。
"九族"一般指的是父族四、母族三、妻族二。父族四包括受刑人自己，受刑人的父亲，受刑人的姐妹及其孩子，受刑人出嫁的姑姑和儿子们，以及受刑人出嫁的女儿和外孙。而母族三指的则是受刑人的外祖父一家，外祖母的娘家、姨母，以及姨母的儿子们。妻族二指的则是受刑人岳父一家，以及岳母娘家一家，由此可见诛九族的范围是特别广的，一旦判了诛九族，就要死很多人，也因此它虽然残忍，但君王却施行得不多。
