秦朝设立军功爵制度的初衷，是为了反对贵族世袭，打破阶级固化问题，让老百姓有上升渠道，刺激庶民打仗、生产的积极性。同时也避免贵族子弟吃闲饭，堕落为废柴。西汉建立之前，刘邦团队都是小人物，都想往上爬，所以军功爵在当时也是有意义的。但是随着西汉的建立，刘邦大封功臣，社会稳定后，军功爵制度就变味了。当时的既得利益集团不想让老百姓进入统治阶层，就把二十级军功爵制划分为侯爵、卿爵、大夫爵、士爵四大等级，人为的在爵级晋升上设置障碍。
战国初期，这一情形发生了历史性的转折。魏国变法家吴起提出“食有劳而禄有功”的选拔任用方式，“军功爵”制度始现雏形。后来法家的另一大代表人物商鞅在秦国将“军功爵”制完善并发扬光大。在秦国，不管你是王公贵族还是平民百姓，只要能够在战场上奋勇杀敌，就可以获得升迁和赏赐土地财物，其程度按敌军首级为标准，杀的敌人多，杀的敌人官儿大，获得的奖励就越丰厚；另外商鞅还取消了王公贵族的世袭制度，如果这些人在战场上寸功未立，就无法继续承袭自己父辈的爵位官职，和平民没有两样。秦国被农民起义推翻后，鉴于秦朝统治者的残暴，而采取薄赋减徭，与民休息，安民富民的政策。在机构架构上，虽然汉承秦制，但对军功爵制，却进行了变更。即在汉朝内部战争中如平定叛乱，不实行军功爵制度；但对外国的战争如匈奴等，则实行军功爵制度，按杀敌多少，封侯记功。汉武帝时的飞将军李广，就是因为杀敌太少，总达不到封侯的标准，而史传：李广难封。
