我们的历史，经常与神话夹缠不清。鸦片战争的历史，在林则徐身上，就有着好些神话和传说。一个惯常的说法是，如果道光皇帝没有撤掉林则徐，那么，英国人的战争，多半打不赢，正因为朝中有像琦善这样的奸臣卖国，误导了皇帝，所以才导致了战争的失败。伴随着这个说法，还有琦善上任，改变了林则徐的布防措施，把虎门炮台的兵力削减了大半等等。
当然，说林则徐中国是睁开眼睛看世界的第一人，倒也大致不错，至少，在朝中有官职的人中间，他肯定是第一个。第一个到澳门探访，用自己的眼睛，纠正了包括自己在内的朝中人对洋人的误解，腿不能打弯，靠吃大黄和茶叶通便等等。第一次正经八本地收集澳门的新闻纸，从中了解西方的情况。第一个购置一艘外国商船，从而了解西洋船只的状况，演习登船的作战，同时，也为虎门炮台，购置了新式的西洋大炮。
但是，他依旧没有办法改善广东的水师，不懂炮台之间的火力配置，不知道在虎门炮台加防护设施。所以，在大批的英军没有到来之前，林则徐的水师在跟东印度公司的小型战舰的交火中，就已经屡次吃亏。只是，他也不能免俗，每次交战，都上奏说打赢了。碍于时代条件的限制，他也只能做到那个份上。
在他被昏聩的皇帝免职之后，琦善不仅没有撤防，反而增加了虎门炮台的兵力，尽管这毫无用处，但你总不能说人家撤兵了。更重要的是，林则徐被免职之后，并没有离开广州。当奕山和杨芳的大军来到广东前线的时候，实际主持战事的老将杨芳，对林则徐很尊重，几乎言听计从。虎门失守，关天培战死之时，林则徐就在广州。
