第一次鸦片战争失败，清政府签订了第一个不平等条约--《南京条约》。尽管鸦片战争之败道光帝负有主要责任，但具体经办者也脱不了干系，时任两江总督的耆英在签订条约的过程中，欺上瞒下，一味妥协退让，致使国家利益受损。当然，这样一个里通外国的卖国贼也不会有什么好下场。
道光在世时，耆英没有受到应有的惩罚。咸丰即位后，即亲笔朱谕历数耆英"畏惧无能、抑民以奉夷、惘顾国家、丧尽天良"，将其从正一品大学士降为五品顶戴，以六品员外郎候补。就这还是咸丰帝大发慈悲，从宽处理了。
耆英受到处罚后，不但不知悔改，心中充满怨气，他竟公然书写楹联："先皇隆褒，有胆有识；时皇罪过，无耻无能"，借此发泄心中的不满与愤懑。小鬼骂城隍，岂不是找死吗？当时的专制制度下，耆英如此大胆，确为寻死之道。八年后，耆英被赐自尽。
事情的经过是这样的。咸丰八年（1858年）初夏，英法联军攻陷大沽炮台，不久兵抵天津，京师震动。咸丰帝急派大学士桂良、吏部尚书花沙纳赴天津议和。桂良、花沙纳从未办理过对外交涉事务，面对英法联军的蛮横态度，恃强要挟，竟至一筹莫展。
