根据《明史纪事本末》记载，洪武二十五年，太子朱标病逝，朱元璋十分伤心，但具体把明朝的江山交给谁，朱元璋很犹豫。朱元璋曾问大家："燕王英武似朕，立之何如？"意思是：燕王朱棣最像我，立他为太子怎样？众人都不敢反对，只有80岁刘三吾质问朱元璋：
"皇孙年富，世嫡之子，子殁孙承，适统礼也。即立燕王，置秦晋二王何地?"
刘三吾的意思是：朱标既然是长子，他死了，他还有儿子，你应该把皇位传给长子一脉。如果立四子燕王为太子，那你让秦王（二皇子朱樉）、晋王（三皇子朱棡）怎么办？朱元璋觉得刘三吾的话有道理，最终立朱标之子朱允炆为继承人。从这个事件可以看出，刘三吾为人正直，而且敢作敢言。正是因为刘三吾有如此品格，朱元璋才让他担任丁丑科主考官，没想到的是，等科举放榜之后，刘三吾就摊上事了。丁丑科状元陈?，福建人；榜眼尹昌隆，江西人；探花刘仕谔，浙江人。换句话说，他们都是南方人。不仅如此，这次科举一共录取52名进士，其中49人是南方人，南方人占比高达94.2?注：这里的"南北"，是以"淮河-秦岭"为界。所谓的北方，是北方5行省，指当时的山西、陕西、河南、山东和顺天（后来演变为北直隶）。这样一来，北方的学子不干了。科举落榜，本就无处发泄，北方的学子们抓住这个机会，不仅大闹贡院，还集体上书，认为这是主考官刘三吾在偏袒南方人。考生们这么说的原因很简单，因为刘三吾祖籍湖南茶陵，他也是南方人。三、杀状元，重新考朱元璋虽然相信刘三吾的为人，但也觉得这事有蹊跷，立即派洪武二十七年的状元、侍读学士张信成立一个十一人的调查组，重新对会试、殿试试卷进行评阅。
