传统中国是人治色彩非常浓厚的国度，孔子讲：“人在政存，人去政亡。”指的是人在位的时候，所制定的政策、措施仍然存在；人不在位或去世后，制定的所有政策、措施就极有可能被推翻。因而，能不能找到一个合适的接班人，尤其是大领导，甚至会关系到自己的身家性命和死后的荣誉。这一点，曾国藩就做的就很好。
曾国藩并无严格意义上的接班人问题，因为好多事情，特别是重大的人事安排，他本质上是没有决定权的，这个权力在皇帝手中。但他也不是无所作为，通过提拔人，特别是将其提拔到足以影响朝廷决策这个位置时，可以说就高枕无忧了。
早在打下安庆后，曾国藩就有“湘军有暮气”的判断，即久经战阵，打了近十年的仗，原来的青年已经步入中年，战斗力、士气都会受到考验。而一旦打下南京，朝廷就会逼迫他裁掉湘军。但内忧外患并不会少，因此以后的路怎么走，是必须要考虑的问题。
在选定接班人问题上，曾国藩起初认为弟弟曾国荃可以，毕竟是自家人，但最后被否定，认定能够光大门庭的是李鸿章。多年来他有意培养的人中，李是他倾注心力最多的。曾、李之间的通信、谈话，一起做事情也是最多的。
更让曾国藩钦佩的是，李敢于讲真话。俗话说，百人诺诺，不如一人讷讷，在曾国藩的幕僚、下属中，不乏讲真话的人，但能够坚持己见的，李鸿章是一个。
咸丰十一年，上海士绅委派钱鼎铭，到安庆曾国藩的两江总督府请兵。这对于李鸿章来说是一次绝佳机会，曾国藩决定派淮军援助上海，由李担任主帅。临行前，曾嘱咐李让他先把兵练好，不要急于出战，吏治、洋务可以缓办，先站稳脚跟再说。
在曾国藩的举荐下，李鸿章很快被破格提拔为江苏巡抚。李鸿章也没有辜负曾国藩多年的栽培，到了上海后，除了坚守不轻易出兵外，曾国藩还给他支招，让他“会防不会剿”，即可以与洋人势力一同防守上海，但不参加共同对抗太平军的会战。说白了，就是坚决不当枪使。
