李景隆是朱元璋外甥李文忠的长子，李文忠去世后，李景隆世袭了李文忠曹国公的爵位，这个时候仍然是朱元璋当皇帝，虽然朱元璋晚年弑杀了很多功臣，但是李景隆不仅没有受到迫害，反而被朱元璋不断升官，负责地方上练兵的工作，还参与了贸易的工作，官至左军都督府、太子太傅。
左军都督府类似于现在的军区，朱元璋将全国分为五个军区，左军都督府就是其中之一，李景隆这个官职绝对是实权派的官职，而太子太傅更是太子的老师，这个时候的太子显然是后来的建文帝朱允炆，正因为这层关系，所以李景隆成为建文帝在军事上的心腹之人。
靖难之役开始后，建文帝朱允炆手上其实并没有几个人能担当打败燕王朱棣的重任，算来算去，也就是三个人，第一个是老将耿炳文，第二个是徐达长子徐辉祖，第三个就是李景隆。朱元璋时代的老一辈功臣只剩下耿炳文，因此耿炳文也是朱允炆北伐燕王的首选。
建文帝朱允炆
但是耿炳文不知道年纪大了，能力不行了，还是他只善于打防守，不善于进攻，耿炳文与朱棣交战后，被打得大败，13万大军一战就被打得溃败，耿炳文率领剩余部队退入真定城时，朱棣率军攻城三天没有攻下，此战中，跟随耿炳文一起作战的骨干军官也损失较大。
