朱元璋死后，建文帝朱允炆继位。他继位以后，开始着手削藩。燕王朱棣不甘坐以待毙，于是起兵造反。朱棣起兵时手下不过几万人马，虽然在真定击败了老将耿炳文，不过实力和朱允炆相比还是差距巨大。朱允炆此时唯一头大的，是朱元璋为了给他清楚隐患，杀了太多的功臣宿将，一时间没有合适的人统兵出战。
李景隆，曹国公李文忠长子，小字九江，熟读书通典故，长得又高又清秀，举止雍容，深得朱元璋喜欢，19岁就继承了曹国公的爵位，这简直就是一个高富帅的形象。虽然他曾被派到湖广、陕西、河南练兵，甚至在朱允文登基以后，领兵镇压周王朱橚，但他着实是个军事上的草包，一次次使自己失败，关键是建文帝还不追求他责任，最终让建文朝毁在李景隆手上。
李景隆果然一路损兵折将，不到一年就几乎葬送了五十万大军，使双方攻守之势逆转，遭群臣弹劾，请求诛其以谢天下。幸有建文帝力挺，方免其祸。朱棣打过长江进逼南京，李景隆等人奉诏向朱棣求和，请求划江而治遭拒。朱棣兵屯金川门时，李景隆等"叛，纳燕兵，都城陷"，建文帝不知所终。1402年6月，朱棣称帝，表扬李景隆有"默相事机之功"重加封赏并加以重用，以公爵受赏，位列靖难诸功臣之首。李景隆摇身一变，从建文帝心腹变成明成祖重臣，朝廷每议大事，李景隆仍"以班首主议"。
