靖康元年（1126年），曾经强盛繁华的北宋，来到了一个极度危险的转折点。北方的金国人倾巢出动，大兵压境，宋朝无力抵挡，连吃败仗，面临亡国灭种的巨大危机。胆怯心虚的宋徽宗见势不妙，自己当起了缩头乌龟，把帝位硬塞到了儿子宋钦宗手里。
宋钦宗临危受命，接过了父亲留下的烂摊子。他登基之初，倒是表现出一番英明之君的气象，他重拳出击，首先把矛头指向千夫所指、民愤极大的奸相蔡京。蔡京担任北宋宰相长达17年，他在位期间，拉帮结派，陷害忠良，揽权纳贿，中饱私囊，一生罪恶累累，把大宋锦绣江山折腾得乌烟瘴气，面目全非。
宋钦宗为了凝聚人心，重振士气，下旨把蔡京撤职查办，流放到荒僻辽远的海南岛。蔡京当时已经年过八十，再也承受不了这样的打击和折磨，在走到湖南潭州时，身患重病，蜷缩在风霜交迫的小旅社中苟延残喘。
