说起宋代的章献明肃太后刘娥,许多人脑中都会浮现出狸猫换太子的故事。在戏曲传说当中,这位皇后是个十恶不赦的角色,为了自己的地位和前途抢了别人的孩子,还诬赖贤良的李妃生了怪物。但事实上,那不过是后人的杜撰而已。历史上的章献明肃太后贤淑能干,是宋朝第一位摄政的太后,功绩赫赫,常与吕后和武则天并称,而且为人善良,史书称其"有吕武之才,无吕武之恶"。
刘娥出身官宦人家,父亲是嘉州刺史,可惜后来家道中落,刘娥迫于生计做起了卖艺女子,靠说鼓儿词谋生。后来父亲迫于生计将她卖给银匠龚美为妾,龚美的妻子善妒,容不下刘娥,于是龚美就带着刘娥到京城谋生,刘娥凭借出色的才艺渐渐在京城混出了名气,结交了不少达官贵人。在卖艺过程中,刘娥认识了襄王赵恒,这位襄王,就是后来的宋真宗。赵恒对聪明漂亮的刘娥十分喜爱,就从龚美手中将她买了下来,带回了府中,两个人很快就如胶似漆,寸步难离。
可是这件事情被襄王的母亲秦国夫人知道了,她十分生气,觉得是出身低贱的刘娥勾引了儿子,就责令赵恒赶走刘娥。赵恒不听,她就跑去向皇上告状,皇上一听,自己的儿子沉迷于一个卖艺的女人,而且这女人还是二婚,这还了得!于是他立刻命令赵恒将刘娥送出京城,并给他指婚。襄王没办法,只好从命。可是他舍不得刘娥,就悄悄把她藏在了下属张耆的家里。这一藏就是十五年。