公元223年，孔明来到白帝城，他临危受托，辅保幼主，对外重新与孙吴修好，承认荆州易主。对内他一面积极治理蜀中，一面平定南蛮，让蜀国在数年之内又重新恢复了夷陵之战前的实力。公元226年，随着曹丕的去世，孔明决定趁机出兵。本次进军的目的在于夺得凉州产马地，所以他选择了祁山路线，这让曹魏有点措手不及。
由于魏国上下还沉浸在国丧之痛中，幼主曹睿刚刚登基还未能建立威信，魏国的防御重点在东不在西，因为曹魏君臣觉得在刘备死后，所谓的西川只能龟缩等死，哪敢主动进攻。谁知诸葛亮就是一个能够逆天改命之人，他主动出击，逼降了陇右诸郡，震惊了敌人。所以曹睿积极做出反应，立刻移驾长安，并派出司马懿、张郃带领援军5万前往增援，当时孔明也料到了魏国援军会来，于是他派出马谡前去阻击，谁知他临阵却违反了军令，又盲目根据兵法布防，最终惨败而归，随后魏军兵锋直指蜀军本部所在的西城。
情况紧急，当时西城守军不过五千多，又分出一半去护送粮草，而魏国5万大军即将兵临城下，出城迎战肯定输，固守这么点人也守不住，就在这危急时刻，孔明灵机一动想到了一个办法，他命令士兵全部出城，只在个城门口留下20名士兵乔装成民夫在门口洒水打扫，然后自己取出随身携带的琴，悠闲地在城头弹了起来，身边还有两个小书童给他扇风遮阳。当司马懿赶到之后，看到这番景象，想了想，然后就下令撤退了。
