元末，朝廷腐败，社会动乱，贪官污吏横行，绿林好汉横行，使民不聊生，生灵涂炭。这种情况下，各地纷纷发起起义，共同反抗元朝统治。而且在最后关头，元王朝已经气数已尽，对当时的朱元璋来说，最大的威胁莫过于江南的陈友谅。和朱元璋一样，陈汉王朝的陈友谅也是一代宗师。陈友谅于1320年出生于一个渔家，比朱元璋少时乞讨生活好得多。在孩提时代，陈友谅还读过一些书，学过一些武艺，加上渔夫，经常在水波中过活，但仍练习稳定的底盘和强壮的臂力。
陈友谅于1355年加入红巾军，因为他在战场上颇有勇力，不久便成为一名元帅。陈友谅的势力从此不断发展壮大。一三五七年，陈友谅斩杀前来投靠的倪文俊，并吞并其军队。
但是到了1358年，仅仅一年之内，陈友谅的军队就连下十余城，一时之间，陈友谅的军队声名大噪，但此时，军中的主将是徐寿辉。于1360年，斩杀徐寿辉，在江州建都，建立陈友谅王朝，改元「大义」。
到这时，整个中华大地只剩下四个主要势力，一个是元朝的残部，一个是张士诚，一个是陈友谅，最后一个是明朝的太祖朱元璋。朱元璋怕陈友谅和张士诚结盟，便迅速派遣大军进攻江西等地。仅过了一年，在朱元璋亲自带兵的时候，陈友谅一边的许多城池就相继失守。至1363年，陈友谅便造船数百艘，号令大军六十万，同攻已被朱元璋占领的南昌。
陈友谅出了一招铁索连环，朱元璋又是一招火攻，使陈友谅大败。后来，陈友谅又弃水师而去，在鄱阳湖上与朱元璋决战，最终头上射中了箭，其妻妾亦被朱元璋掳走。1364年，朱元璋攻克武昌，陈友谅之子陈理投降，朱元璋最终统一江南。
