北汉国小力弱，但它投靠了契丹，甘心做契丹的附庸，而契丹则将北汉视作自己和北周-北宋间可靠的缓冲，竭尽全力支持其存在，柴荣也好，赵匡胤也罢，都不得不面对这么个严峻的问题，即自己和北汉间的战争，实际上等同于自己和契丹间的战争，不解决自己和契丹的问题，就无法解决自己和北汉的问题。
后周显德元年（公元957年）柴荣趁高平战役大胜之威四路进攻北汉，一度攻破北汉九个州（北汉一共一府九州四十七县，也就是说所有州治都被北周占领），合围晋阳，但一个月后辽兵大举来援，击破周军史彦超部于忻口，后周军腹背受敌，不得不退兵，所得州县全部丧失。
北宋开宝元年（公元968年）、二年、九年三次赵匡胤征北汉之役，北宋都击败了北汉军，甚至合围了晋阳，结果同样都是因为辽兵来援、甚至仅仅声称来援，或威胁进攻河北各地，不得不撤军，当时南唐等割据势力尚在，北宋不能集中全部兵力，加上战术上的若干失误（水攻弄巧成拙、扎营甘草地导致士兵纷纷染病），结果仍然是无功而返。
