在许多人的印象中，明朝的锦衣卫利用皇帝所赐予的特权，到处欺压忠良，无恶不作，是一个拿着反派剧本的群体。不过在近些年的影视作品《绣春刀》、《少年锦衣卫》中，锦衣卫又呈现出另一番景象。在历史上，就有这么一个锦衣卫，他不畏强权，多次弹劾当世的奸臣，而为此付出了生命的代价。
这个锦衣卫的名字叫做沈炼。沈炼，字纯甫，号青霞，是浙江会稽人。沈炼从小就智慧过人，过目不忘，25岁时考上举人，32岁时得中进士。中了进士之后，就被分配到溧阳当知县。但是沈炼这个人刚正不阿，因此就触犯了他的上司，调到山东省茌平县任职。父亲去世时，沈炼离开官职，后补任清丰知县，可是不知道又得罪了哪个领导，沈炼又被贬入宫中当锦衣卫了。
沈炼在锦衣卫的官职是锦衣卫经历，"经历"是锦衣卫下属经历司的僚员，品秩是从七品，负责"文移出入"，即往来文书的办理工作。县令还是七品的官，如今这个锦衣卫经历只是个从七品的小官，而且还是个不知名文职人员，那种落差感不知道沈炼心中会怎么想。
不过沈炼虽然官职发生了变化，但是他对待工作还是非常认真的，很快就得到了他的上司锦衣卫都指挥同知陆炳的赏识。而陆炳又跟当时的权臣和严嵩、严世蕃父子关系非常好，按理说有这么一层关系，沈炼的仕途肯定会一帆风顺的。
