赵匡胤创建北宋后，继续沿用科举考试制度来选拔官吏。
北宋的科举考试制度，从程序上来说分为解试、省试、殿试3道关口。解试类似于明朝、清朝时期的乡试，由诸州、开封府、国子监举行，通过解试的读书人后获得举人功名。第二年，举人到京城参加由礼部举行的省试。省试类似于明朝、清朝时期的会试，合格者称为贡士。贡士有资格参加殿试，由皇帝亲自出题考试，这一点，与明朝、清朝时期的殿试完全相同。
但是，虽然同样是殿试，北宋的殿试却实行淘汰制（明朝、清朝分三甲，全部都选为进士），录淘汰率从三分之一到三分之二不等。这就意味着，总有一部分贡士，多次参加殿试时仍然被无情地淘汰，选不上进士。
来自华州华阴县（今陕西省华阴市）的文人张元便是其中之一。
张元原本是一个名不见经传的人物，从仅有的一些记载上来看，可以知道他是一个年轻气盛、以侠自任、才华出众的人。这样的人，一定是不会走寻常路的。
张元长大后，走上了科举考试的道路。科举考试的前两道关口解试、省试，都被他顺利闯过去了，可在参加殿试时遭到了淘汰。张元没有气馁，3年后第二次参加殿试。不幸的是，张元又没有考中……如此三番四次在殿试中被淘汰，让张元恼羞成怒。
"此地不留爷，自有留爷处。"张元一怒之下，离开京城，千里迢迢地跑到西北地区，投奔了西夏。
当时，西夏国君是李元昊，李元昊颇有雄心壮志，是一位文有韬略、武有谋勇的人物，连北宋镇守边关的大将曹玮都听说了他的名号。为了解李元昊的情况，曹玮甚至派人跟踪李元昊，悄悄地绘制了他的面貌。曹玮看到李元昊的画像后，惊叹地说："真英雄也。"从那时候起，曹玮就预料到李元昊将成为北宋的心腹之患。
西夏本是北宋的藩属国，李元昊有意反叛北宋，为此进行了充分准备，招徕了大批人才。张元在这种背景下来到西夏，自然得到了李元昊的重用。1038年，李元昊正式称帝，国号为"大夏"。同时，李元昊任命张元为中书令。史书记载，西夏"自中书令、宰相、枢使、大夫、侍中、太尉已下，皆分命蕃汉人为之"，说明中书令的职位比宰相还高。
得到了李元昊的重用，张元就要十分卖力地祸害昔日的祖国了。
1041年，西夏和北宋迎来关系破裂后的第二场大战--好水川之战。在这场大战中，北宋以夏竦为陕西经略安抚使，韩琦、范仲淹为副使，率领大军出战。此战，张元辅佐李元昊，采取诱敌深入、以骑兵突然袭击的办法，打得北宋军队伤亡惨重，战死1万余人，宋军大将任福和其子任怀亮双双战死疆场。
战后，张元在界上寺的墙壁上题写了一首诗："夏竦何曾耸，韩琦未足奇。满川龙虎辇，犹自说兵机。"洋洋得意的表情溢于言表。
在好水川之战后，张元极力劝告李元昊出兵渭州，攻占长安。于是，1042年，西夏和北宋的第三场大战--定川寨之战爆发。在这场大战里，西夏军队所向披靡，多次击败宋军，深入到渭州境内。西夏军队所到之处，焚烧民舍、毁坏城寨，给北宋军民造成极大的生命、财产损失。
当年10月，由于环庆路经略安抚使范仲淹率领大军前来，再加上陕西诸路宋军的牵制，西夏军队不敢继续深入，随即撤军，结束了定川寨之战。
不过，张元到底是从北宋背叛到西夏的人，李元昊没有彻底信任他，对于他的许多建议没有采纳。张元曾经劝告李元昊，在攻占汉人的土地后，一定要用汉人来防守，这样才能扩大疆域，获得源源不断的财源。李元昊没有听信，在与北宋作战时采用掳掠而还的老办法。
张元提出联络辽国，一起围攻北宋的建议，也被李元昊否定了。1044年，李元昊与辽国发生贺兰山之战，让张元的建议彻底凉凉。张元心灰意冷，不再过问政事，于1044年底病逝。
张元虽然死了，他却没有想到自己叛逃西夏的行为，迫使北宋改变了一项做法。据王咏的《燕翼诒谋录》卷五记载，北宋鉴于张元叛宋投夏的教训，废除了殿试里的淘汰制度。只要参加了殿试，都获得进士功名，只是根据殿试成绩进行高低排名。当年，在宋仁宗的亲自主持下，参加殿试的388名贡士全部被录取为进士，堪称皆大欢喜。
此后，明朝、清朝也沿用了殿试不淘汰贡士的做法，长达500多年。
