大禹出身帝胄之家，祖爷爷是黄帝，爷爷是颛顼，父亲名鲧。鲧没有继承到父亲颛顼的帝位，颛顼的帝位被他的族子高辛继承了。高辛死后，儿子尧继承了帝位。鲧在高辛在位时一直没有得到重用，原因当然也简单，因为本来是他家的江山，却被高辛半路拦截了，高辛对他有所猜忌也在情理之中，所以他坐了好多年冷板凳。尧帝即位之后，正赶上洪水滔天，百姓不堪其忧，于是下诏求贤。此时被称为四岳的四位辅政重臣一致向尧帝推举了鲧。对于鲧这个危险分子，尧帝当然不想重用，婉拒道，鲧不听号令，是家族的败类，不能用。但是四岳坚持说，再没有比鲧更为合适的治水人选了，希望您能试用一下。尧帝新登帝位，实力还不能跟四岳对抗，只好任命鲧来治水。
但是鲧在治水方面没用对方法，一味靠修堤筑坝来堵，而不是修渠开道去导，结果搞了九年水患依旧。尧帝只好另寻贤能，于是舜被四岳推荐。舜继承帝位之后，第一件事就是将治水无功的鲧杀死在羽山。一说并没有直接杀死，只是流放在羽山，但是鲧很快死于流放之地。鲧死之后，舜帝再次征求四岳意见，问他们谁能治水。四岳说，除了鲧的儿子禹，别人都干不成。于是舜帝又任命禹为治水负责人。可见禹是鲧着力培养的接班人，一家人就等着靠治水翻身呢。
禹鉴于父亲的前车，推辞了好几次，可是舜帝坚决不许。舜帝说，治水你在行，你把分内之事做好就行，其他不要多想。禹受命之后，为了不重蹈父亲的覆辙，他身先士卒，亲入一线，剃了光头，把腿毛都磨光了，三次路过家门不敢进去看看老婆孩子。舜帝亲信益和稷名为他的副手，实为舜派来的监军，随时向舜帝报告他的一举一动。禹陆行乘车，水行乘船，泥行乘橇，整整干了十三年，终于把水患治理了。禹能治好水患，跟他用了正确的治水方法"导"有关。把陆地上的水都通过修渠泄洪导入海里去了。
