宦官，古代的一种特殊产物，历史非常悠久，中西方都存在，而且中国要远远早于西方，甲骨文中就有"寺人"的相关记载。早期的宦官并不一定都是阉人，直到东汉之后，宦官才由阉人完全代替，按规定他们只是负责宫内杂役的奴仆，不得以任何形式参与朝政。
由于宦官们与皇帝、太后、皇妃等人朝夕相处，有常人所不可能拥有的便利性，如果再得到主子的信任，就会成为所谓的"红人"，手中实际的权利会很大。几千年来出现了很多这样有名的宦官，比如战国时期的嫪毐（未阉）、秦朝的赵高（宦官宰相）、唐朝的高力士和鱼朝恩、明朝的刘瑾和魏忠贤等，都曾权倾一时。
